EMS und Insulinresistenz beim Pferd: Warum weniger Futter und mehr Bewegung nicht immer reichen

Das Equine Metabolische Syndrom, kurz EMS, ist durch eine gestörte Insulinregulation und ein erhöhtes Risiko für hormonell bedingte Hufrehe gekennzeichnet. Viele betroffene Pferde sind übergewichtig oder haben auffällige Fettauflagerungen. Es gibt aber auch schlanke Pferde mit EMS. Die Körperform allein reicht deshalb weder für eine Diagnose noch für eine Entwarnung.

Bei einer Insulinresistenz reagieren die Gewebe vermindert auf Insulin. Der weiter gefasste Begriff Insulindysregulation umfasst außerdem eine übermäßige Insulinausschüttung, etwa nach der Futteraufnahme. Diese Störungen können gemeinsam auftreten, müssen es aber nicht. Auch der Blutzucker kann unauffällig bleiben, während die Insulinantwort bereits deutlich verändert ist.

Ein rundlicher Bauch ist wiederum kein verlässliches Zeichen für Übergewicht. Bei einer raufutterreichen Ernährung beeinflusst die Füllung des Verdauungstrakts die Bauchform erheblich. Ein solcher „Heubauch“ darf nicht mit Fettauflagerungen verwechselt werden. Für deren Beurteilung werden unter anderem Hals, Rippen, Rücken und Schweifansatz betrachtet und abgetastet.

Wie begrenzt die Aussagekraft des äußeren Erscheinungsbildes ist, verdeutlicht eine Untersuchung von Knowles und Kollegen. Bei 367 Ponys wurden über bis zu vier Jahre wiederholt orale Zuckertests durchgeführt. Hohe Insulinantworten kamen über das gesamte untersuchte Spektrum der Körperkondition vor. Fettpolster und ein ausgeprägter Mähnenkamm sind somit Hinweise, ersetzen aber keine Diagnostik.

Wenn ein Pferd nicht abnimmt, liegt die Empfehlung nahe, noch etwas weniger zu füttern. Unsere Erfahrung mit stark rationierten Pferden ist jedoch, dass dieser Weg nicht zwangsläufig zum gewünschten Fettabbau führt. Besonders kritisch sehen wir es, wenn die Ration über längere Zeit immer kleiner wird, ohne die übrige Fütterung und den Zustand des Pferdes neu zu beurteilen.

Mit jeder Kürzung verschwinden schließlich auch Bestandteile aus der Ration, die das Pferd weiterhin braucht. Dazu gehören Protein und andere Nährstoffe ebenso wie die Pflanzenfasern für die mikrobielle Fermentation. Eine Reduktionsration muss diese Versorgung erhalten. Auch die Fresszeit sollte bei der Planung berücksichtigt werden.

Die Darmmikroorganismen werden in der Pferdefütterung häufig vor allem als Faserverdauer betrachtet. Ihre Stoffwechselprodukte erreichen aber auch die Darmschleimhaut, beeinflussen körpereigene Signalwege und verändern die Verfügbarkeit von Nährstoffen. Aus Untersuchungen an verschiedenen Säugetieren ergeben sich mehrere Verbindungen zu Insulinempfindlichkeit, Futteraufnahme und Gewichtsregulation. 

Auch bei Pferden mit EMS wurden Unterschiede im Mikrobiom beschrieben. Eine 2025 veröffentlichte Untersuchung verglich 15 betroffene Connemaraponys mit 15 stoffwechselgesunden Tieren. Die Zusammensetzung der mikrobiellen Gemeinschaften unterschied sich, ebenso bestimmte Stoffwechselprodukte im Blut. Es gibt somit Hinweise auf veränderte mikrobielle Funktionen, aber kein einheitliches „EMS-Mikrobiom“, das sich bei jedem betroffenen Pferd findet.

Bei der Fermentation pflanzlicher Fasern entstehen kurzkettige Fettsäuren, darunter Butyrat. Für Zellen der Dickdarmschleimhaut ist Butyrat eine Energiequelle. In Zellversuchen wurde außerdem gezeigt, dass es die Ausbildung der Verbindungen zwischen Darmepithelzellen beeinflusst. Diese sogenannten Tight Junctions begrenzen den Durchtritt von Stoffen zwischen den Zellen. 

Die Wirkung reicht in Tiermodellen über die Darmschleimhaut hinaus. Gao und Kollegen untersuchten Mäuse unter einer fettreichen Versuchsration mit hoher Natriumbutyratzugabe. Die Tiere zeigten eine bessere Insulinempfindlichkeit und einen höheren Energieverbrauch. In Muskel- und braunem Fettgewebe wurden Veränderungen der Mitochondrienfunktion und der Fettsäureoxidation gemessen. Butyrat wirkte in diesem Versuch somit auch auf die Verarbeitung von Energie im Körper. 

Für uns begründen solche Ergebnisse, die körpereigene Versorgung mit mikrobiellen Stoffwechselprodukten in der Fütterung mitzudenken.

Die Verbindung zwischen Darm und Gehirn betrifft unter anderem die Wahrnehmung aufgenommener Nährstoffe. Mikroorganismen verändern deren Verfügbarkeit und bilden Stoffwechselprodukte, die mit den körpereigenen Systemen zur Regulation der Nahrungsaufnahme in Verbindung stehen. Ein Teil dieser Kommunikation wird über Aminosäuren und daraus entstehende Botenstoffe vermittelt.

Trevelline und Kohl übertrugen Darmmikrobiota verschiedener wildlebender Nagetierarten auf zuvor keimfreie Mäuse. Anschließend konnten die Tiere zwischen Futtermitteln mit unterschiedlichem Verhältnis von Protein zu Kohlenhydraten wählen. Mäuse mit der Mikrobiota pflanzenfressender Nagetiere nahmen weniger Kohlenhydrate auf, bei vergleichbarer Proteinaufnahme. Die Unterschiede standen unter anderem mit der Verfügbarkeit von Tryptophan in Verbindung, einer Aminosäure, die für die Bildung von Serotonin benötigt wird. 

Damit wurde experimentell gezeigt, dass eine veränderte mikrobielle Besiedlung die Nahrungsauswahl beeinflussen kann. Der Befund ist relevant für die Frage, weshalb die Zusammensetzung einer Ration und die angebotene Auswahl mehr verändern können als ihre Kalorienzahl.

Wie Pferde Nahrung kennenlernen und ihre Auswahl durch Erfahrungen verändern, beschreiben wir im Artikel Selektives Fressverhalten: Wie Pferde lernen, ihre Nahrung auszuwählen.

Leichtfuttrige Pferde, sogenannte Easy Keeper, halten ihr Gewicht mit vergleichsweise wenig Futter oder nehmen schnell zu. Hard Keeper benötigen dagegen mehr Futter, um ihre Körperkondition zu erhalten. In deinem Kursmaterial wird diese unterschiedliche Futterverwertung auch mit der mikrobiellen Besiedlung des Darms in Verbindung gebracht. 

Johnson und Biddle untersuchten 2021 das Kotmikrobiom von 73 Pferden: 31 leichtfuttrigen, 22 normalfuttrigen und 20 schwerfuttrigen Tieren. Für die Einteilung berücksichtigten sie die Körperkondition und die geschätzte Energieaufnahme im Verhältnis zum berechneten Bedarf. Zwischen den Gruppen fanden sie Unterschiede in der Zusammensetzung der mikrobiellen Gemeinschaften. 

Bei den leichtfuttrigen Pferden waren beispielsweise Planctomycetes stärker vertreten. Einige Vertreter dieser Bakteriengruppe kommen mit nährstoffarmen Bedingungen zurecht. Die Autorinnen diskutieren deshalb eine mögliche Erklärung: Werden Nährstoffe besonders effizient aufgenommen, verändert sich auch das verbleibende Angebot für die Darmmikroorganismen. Das Mikrobiom beeinflusst die Nährstoffverwertung und wird seinerseits durch die Nährstoffverfügbarkeit geprägt. 

Die untersuchten Pferde erhielten allerdings unterschiedliche Rationen. Wie viel der beobachteten Unterschiede auf Eigenschaften des Pferdes und wie viel auf seine Fütterung zurückging, ließ sich nicht trennen.

Für unsere Fütterungspraxis ist gerade diese wechselseitige Beziehung interessant. Wir betrachten eine Reduktionsration deshalb auch als Veränderung der Lebensbedingungen im Darm. Unser Ziel ist nicht, dem leichtfuttrigen Pferd möglichst wenig Nahrung anzubieten, sondern seine Energiezufuhr anzupassen, ohne dabei die Versorgung mit geeigneten Pflanzenfasern und benötigten Nährstoffen immer weiter einzuschränken.

Ein Pferd kann übergewichtig sein und trotzdem zu wenig Protein aufnehmen. Fettreserven liefern Energie, aber keine essenziellen Aminosäuren. Wird eine proteinarme Heuration weiter gekürzt, sinkt die Proteinaufnahme zusätzlich. Auch das Wässern kann die verfügbare Menge an Protein und Aminosäuren verringern. 

Bei Pflanzenfressern kann außerdem Stickstoff zum begrenzenden Nährstoff werden. Er ist Bestandteil von Aminosäuren und wird vom Tier ebenso wie von seinen Darmmikroorganismen für den Proteinaufbau benötigt. Diese Stickstofflimitierung wird als Einfluss auf die Nahrungsauswahl diskutiert: In einem Mäuseversuch begünstigte ein Pflanzenfresser-Mikrobiom die Wahl einer proteinreicheren Nahrung bei geringerer Kohlenhydrataufnahme. 

Nach unserer Erfahrung ist die Proteinversorgung gerade bei stark rationierten Diätpferden häufig zu knapp. Bei solchen Pferden beobachten wir auch anhaltenden Heißhunger. Wir halten es für plausibel, dass einige Tiere versuchen, über zusätzliche Futteraufnahme ihren noch ungedeckten Protein- und Stickstoffbedarf zu erfüllen. Mit ausschließlich proteinarmem Raufutter müssten sie dafür entsprechend mehr fressen. Heißhunger allein belegt allerdings keinen Proteinmangel.

Bevor das Raufutter weiter reduziert wird, prüfen wir deshalb die Proteinversorgung der bestehenden Ration. Eine gezielte Ergänzung kann erforderlich sein, obwohl das Pferd abnehmen soll. Mehr zur Beurteilung erklären wir im Beitrag Protein beim Pferd: Bedarf, Mangel und häufige Mythen.

Bei einer stark eingeschränkten Fütterung wird oft ausführlich darüber gesprochen, was das Pferd nicht mehr bekommen soll. Weniger beachtet wird, was dadurch aus der Nahrung verschwindet. Unser Ansatz ist deshalb, die pflanzliche Auswahl innerhalb der verträglichen Ration möglichst zu erhalten. Eine Fütterung aus wenigen Ausgangspflanzen lässt sich nicht allein durch eine Liste ergänzter Vitamine und Mineralstoffe ausgleichen.

Dass einzelne Pflanzenstoffe die Insulinantwort beeinflussen, wurde auch bei Ponys untersucht. De Laat und Kollegen testeten einen Extrakt aus Gymnema sylvestre. In der Gesamtauswertung aller acht Ponys war die Wirkung nicht statistisch signifikant. Nach Ausschluss eines nicht reagierenden Tieres als statistischer Ausreißer zeigte sich bei bestimmten Dosierungen eine geringere Insulinantwort. 

Wir leiten daraus keine Empfehlung ab, möglichst viele isolierte Pflanzenstoffe zu kombinieren. Uns interessiert die Frage, welche geeigneten Pflanzen und Pflanzenteile in einer ansonsten sehr eingeschränkten Fütterung noch Platz haben. Bei Insulindysregulation muss diese Auswahl zur tolerierbaren Zucker- und Stärkeaufnahme passen. 

Bei einem Pferd mit EMS sollte Bewegung nicht ausschließlich als Mittel zum zusätzlichen Kalorienverbrauch verstanden werden. Bamford und Kollegen untersuchten 24 übergewichtige Pferde und Ponys über zwölf Wochen. Eine Gruppe erhielt eine Reduktionsration, die andere zusätzlich regelmäßige Bewegung niedriger Intensität. Beide Gruppen verloren vergleichbar viel Gewicht und Körperfett. Die Insulinempfindlichkeit verbesserte sich in der Bewegungsgruppe jedoch stärker. 

Eine Verbesserung des Stoffwechsels lässt sich also nicht vollständig an den verlorenen Kilogramm ablesen. Das Bewegungsprogramm muss zum Gesundheitszustand passen. Es muss nicht das typische Training mit viel Trab und Gallop sein, dass wir vielleicht vor Augen haben. Auch ruhige Schrittspaziergänge regen den Stoffwechsel an und helfen dem Pferd.